No hay muchas personas en el mundo a las que el clásico cliché del lavaplatos que se convirtió en millonario les quede tan bien como a Emeril Lagasse. Lo que comenzó en la década de 1970 en una pequeña panadería de su ciudad natal, Fall River, Massachusetts, se ha convertido en una de las carreras de mayor éxito en el mundo de la gastronomía. Y una de las más lucrativas. Este hombre de 65 años creció en circunstancias modestas y ahora se dice que su patrimonio asciende a unos 70 millones de dólares.
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De chef famoso a estrella de la cocina
No solo fueron sus habilidades culinarias las que llevaron a Emeril Lagasse a donde ha estado durante años: en la cima. Más bien, se dio cuenta desde el principio que el éxito está estrechamente relacionado con la popularidad. Y que ésta, desde finales del siglo pasado y principios del siglo actual, se transmitía por un único medio: la televisión. Lagasse se atrevió a asistir al programa de televisión “How to Boil Water” a principios de los años 90, dirigido a personas con poca experiencia en cocina. Una vez que alcanzó un alto nivel de popularidad, desarrolló rápidamente su propio programa de televisión.
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Y fue éste, llamado «Essence of Emeril», lo que finalmente convirtió al famoso chef en una estrella de la televisión. La perspicacia para los negocios de Lagasse y su lema de nunca conformarse con lo que has logrado ya han dado sus frutos de muchas maneras. Así que no eligió el título de su programa al azar y presentaba regularmente su propia mezcla de especias con el nombre de “Emeril’s Essence” frente a la cámara. Una mezcla de especias que, por supuesto, (hasta hoy en día) se puede comprar en su propia tienda…
Sí, él lo quería, él lo consiguió: El grado de popularidad de Emeril Lagasse sigue siendo alto incluso tres décadas después de su primera aparición en televisión. Un estudio publicado recientemente en el que se analizó el número de búsquedas de nombres en Google, lo ha clasificado como el cuarto chef más popular de Estados Unidos, tras Guy Fieri, Bobby Flay y Buddy Valastro. Incluso ocupa el puesto 16 en todo el mundo, solo un lugar por debajo de la “leyenda” Heston Blumenthal. Por cierto, el chef más conocido en todo el mundo es Gordon Ramsay, “Bad Boy”. Algo está clarísimo: la televisión convierte a los chefs en estrellas.
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Cocinero en lugar de músico
Sin embargo, sin su habilidad para crear grandes platos, Emeril Lagasse probablemente nunca habría alcanzado la popularidad con la que cuenta hoy en día. ¿O tal vez sí? Al menos la vida del actual chef famoso habría sido muy diferente si en algún momento hubiera decidido dedicarse a su segunda gran pasión: la música. Nacido en 1959 como Emeril John Lagasse, hijo de una ama de casa y un trabajador de fábrica, fue un apasionado baterista en su juventud. Y con mucho talento. Después de terminar sus estudios, se le ofreció una beca en el New England Conservatory of Music. Sin embargo, Emeril no la aceptó y, en lugar de una carrera como músico que podría haber sido muy exitosa, optó por estudiar arte culinario en el College of Culinary Arts de la Universidad Johnson & Wales de Providence, Rhode Island.
A Emeril Lagasse le gustaba cocinar desde su infancia. Pasaba mucho tiempo en la cocina de su madre, Hilda, y frente a la televisión viendo «The French Chef«, un programa de la famosa cocinera Julia Child. “Crecí con ella”, comentó Lagasse hace unos años durante la presentación de un libro. “Sus capacidades me impresionaban mucho”. Inspirado en las habilidades culinarias de las dos mujeres, el joven Emeril no dejó pasar la idea de convertirse en cocinero. Cuando era adolescente, comenzó a trabajar en una panadería portuguesa en su ciudad natal, Fall River… como lavaplatos.
Después de graduarse de la universidad en 1982, aceptó un trabajo como jefe de cocina en el Commander’s Palace, en Nueva Orleans, un restaurante dirigido por la legendaria familia Brennan, auténticos íconos culinarios del sur de Estados Unidos. Permaneció en el Commander’s Palace durante ocho años como sucesor de Paul Prudhomme, antes de aventurarse a trabajar por cuenta propia en 1990. A los 31 años, Emeril Lagasse abrió su primer restaurante en su ciudad natal, Nueva Orleans. ¡Con éxito! Ese mismo año, la revista Esquire eligió al Emeril’s como restaurante del año. El resto es historia.
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Emeril Lagasse: Un imperio con heredero al trono
Una historia que quizá nunca le haya valido una estrella Michelin, pero que desde entonces ha dado lugar al Emeril Group, que ahora cuenta con diez restaurantes en cuatro estados de Estados Unidos, cientos de apariciones en programas de televisión, 19 libros, su propia empresa de productos y una fundación para niños desfavorecidos. Y su propio estilo de cocina. Porque Emeril Lagasse es el creador del concepto de cocina «New New Orleans», una interpretación de la cocina criolla con ingredientes regionales de Louisiana, así como influencias nacionales e internacionales de lugares como Portugal y Asia.
Un estilo que a Emeril, originario de Massachusetts, le era completamente ajeno al principio de su carrera. Hasta su compromiso en el Commander’s Palace. Allí empezó a aprender todo sobre la cocina local, hablaba con los lugareños, iba a pescar y a buscar ostras, y profundizó en la historia culinaria de Louisiana. “Si no entiendes la cultura, no entiendes la comida”, dice el cocinero de hoy en día sobre la época que lo marcó más que cualquier otra. “Si tuviera que elegir a alguien que haya tenido la mayor influencia en mi vida, tendría que ser la familia Brennan», dice Emeril Lagasse sobre su familia gastronómica hoy en día. Y ya ha marcado el rumbo de su propio imperio familiar, ya que su hijo E.J. (que también significa Emeril John) es el Chef patrón del restaurante insignia Emeril’s desde 2022. Algo está claro: el impacto de Lagasse en la cocina estadounidense está aquí para quedarse.
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Y Emeril Lagasse no sería Emeril Lagasse si no hubiera dejado algo más que una huella culinaria en el mundo de la cocina televisiva. Sus dos frases favoritas, “Bam!” y “Let’s kick it up a notch” («Vamos a subir un poco el listón»), se han convertido en frases de culto, y no solo entre los fans acérrimos. Además, las frases expresan la filosofía que permitió que un antiguo lavaplatos se convirtiera en multimillonario. Porque si una cosa ha hecho Emeril Lagasse en su vida, es el subir siempre un peldaño. Y su éxito le da la razón.
